传说：目莲的母亲在十八层地狱饿鬼道受苦受难，目莲修行得道后，费尽周折，求得恩准，去地狱看望母亲，但每次备了饭菜都被沿途的饿鬼狱卒抢吃一空.目莲为了让挨饿的母亲吃上饱饭，百思不得其法，为此，经常在山上徘徊.有一天（其时为农历四月初八），目莲在无奈、烦躁之中，不经意地在山上随手摘下身边矮树上的叶子，放入嘴中无聊地咀嚼，发现这种树叶香润可口，叶汁乌黑.目莲心想，如果用这种树叶汁浸米，烧成乌黑的米饭给母亲送去，就不会遭狱卒抢吃.于是目莲就将采摘的树叶拿回家捣碎，用叶汁浸米，蒸煮成乌饭后，再给母亲送去.果然，饿鬼狱卒们不再争抢，而目莲的母亲总算吃上了饱饭.目莲也最终救母脱离饿鬼道.为了褒扬目莲的一片孝心，宜兴民间每逢农历四月初八，家家都吃乌饭，并一直流传至今