戈壁是指由
粗砂、砾石覆盖在硬土层上形成的荒漠地形,是荒漠的一种类型,按其成因砾质戈壁可分为风化的、水成的和风成的三种。沙漠也是荒漠的一种类型,是指沙质荒漠,,整个地面覆盖大片流沙,广泛分布着各种沙丘。在风力作用下,沙丘移动,对人类造成严重危害。沙漠的地表会因为风的作用而发生变化的,沙丘会随着风向前层层推移,变化形成不同的形态。戈壁则不会发生这种状况,因为戈壁的地表是黄土还有稍微大一点的砂石混合组成的,其比例大概为1:1在戈壁滩上还有分布或多或少的植被,在起风的时候吹起的大多是尘土,风力大时也会出现风沙走石的景观,但是戈壁的地貌是不会改变的。戈壁是沙漠的前身,如果植被进一步减少,在风蚀的作用下就会慢慢演变为沙漠。新疆境内分布着大面积的戈壁,戈壁滩上气候环境恶劣,降雨量很少,昼夜温差悬殊。戈壁上风速很快且持续很长时间,卷起大量砂石。戈壁的表层以砾石为主,看不见沙和土壤,会有一些耐旱、耐碱的小型植物生长。
在新疆的戈壁滩上还发现了大面积罕见的神秘“怪石圈”。这些“怪石圈”位于
新疆吐鲁番地区鄯善县连木沁镇火焰山北部戈壁滩上,占地面积约一万亩。“怪石圈”有大有小、有圆有方,有的为“口”字形串联状,有的为方形与圆形石圈混合摆置。其中一个被称为“太阳圈”的巨型石圈由4个同心圆组成,最大外圆直径约8米,最小的内圈已被破坏。在“太阳圈”的东南部,分布着大面积的石圈。这些“怪石圈”所用的石头在附近的戈壁滩很难找到,起具有什么涵义也不被人所知。这片神秘“怪石圈”的形成及历史至今是个谜,有待专家考证。