在阿里山公路和阿里山铁路尚未开辟之前，当地的商家便已聚集在今日的老街上，逐渐地发展起来。红桧打造而成的老街昔日俗称“街仔”，日据时代更成为制造木屐的重镇，奋起湖铁道旁的村落也成为贸易之地，是当时重要的集散中心。虽然在阿里山公路落成后铁道的重要性下降，但阿里山旅游盛行后，今日的奋起湖老街上弥漫着浓浓的怀旧气氛，是奋起湖旅游的一大特色。奋起湖是阿里山森林铁道较大的中点站，在民国71年以前，森林小火车是通往阿里山的交通工具，从嘉义市到奋起湖约两个多小时的车程，抵达奋起湖时也到了午餐时间，便能在月台上听到“便当、便当”的叫卖声，奋起湖便当也因而声名大噪。